いざ海外へ

2006/4/30(Sun)----天皇賞春

新緑が青々と気持ち良い季節がやってきた。
京都淀も晴れ渡り、まさしく古馬の頂点を決める天皇賞に相応しい天気。
今年はディープという怪物が戻ってくるということで、７万７千人の観衆が集まっていた。
しかも、その中の７百人は徹夜組というオマケ付き
やはり、今年もディープ協奏曲は続いていた。

昨年、クラッシック三冠を達成し初めて古馬と刀を合わせた有馬記念。
無念にもハーツクライに破れてしまったディープ。勝ったハーツはと言うと、ドバイで海外の馬を差し押さえての勝利をもぎ取ってきた。決してディープが弱くて土を付けられた訳でないことを証明してみせてくれた。

そのディープがどんな風になって戻ってくるのか。その興味だけのためだけに、いやいや鉄板馬券にかけて（笑）集まってきた競馬好き達。
強い馬が現れれば、自然と競馬場には人が戻ってくる。
先日の阪神大賞典の日には四国に出向いたのだが、道中の飛行機の中で嬉しそうにディープの縫いぐるみを抱いた親子連れを見て、その感を一層強めた。

下見所
テレビ中継もディープしか映さない。古馬の仲間入りをしたディープは落ち着きを身につけ益々調子良さげな感じ。馬体重は４４０kgを切って精悍さに磨きがかかっている。
「ディープの良さはわかった。他の馬を映せ。他にも見たい馬がいるんだ。」
そう、馬券としてはヒモ探しだけが焦点なのだ。
いつも良いとこ止まりのリンカーン、菊花賞馬のデルタブルース、長距離の雄マッキーマックス....。
「ハーツクライが出てたら、も少し切羽詰まっていたんだろうなぁ。」
トウカイカムカム、アドマイヤモナークが少しイラついていたが、それほど悪材料のある馬は見当たらない。

本馬場入り
馬順ごとに晴天の下を駆けて行く馬達。ディープは真打といった感じで最後での登場。
やっぱり絵になる。沸きあがるスタンド。
待避所で待つ馬々、時間が刻々と過ぎて行く。少しだけ首を上げ下げ臨戦体勢に向うディープ。
「お、今日は有馬と違ってやる気あるな。」
ファンファーレが鳴り、各馬、ゲートにすんなり入り、すんなりゲートが開いた。

ディープは出遅れた。
しかしながら、長丁場、慌てるそぶりは見せない。
先頭を進むのは、ブルートルネード、続いてトウカイトリック、ビッグゴールド、シルクフェイマス...。リンカーンは中段に控え、折り合っている。誰もがディープと同じことをすれば絶対に勝てないと確信している。そんなやり取りも長距離戦では楽しみのひとつ。
出遅れたディープはと言うと、後方２頭目に陣取り、こちらも折り合った。
スタンド前を通り過ぎる。どよめくスタンド。菊花賞の時には、ここを最後と思いかかってしまった同馬も、落ち着きを身につけ貫禄をみなぎらせる。

そんな流れで、向こう流しから３角へ

ここで後方大外からディープが仕掛け出した。
「おおー、ここで動くか武」

「二度の坂をゆっくり登って、ゆっくり降りた奴が勝つ。」と言われている淀の三千二百
そこを一気果敢に進んでいった怪物。４角を廻って、すでに先陣を切った。
誰もが息を飲む。

気合ムチ２～３発入った。
飛んだ。

差がどんどん広がって行く。追いすがるリンカーン、狂ったようにムチを打つヨコテン
しかしながら、差は縮まらない。持ったままのディープ
掲示板には、レコードの表示が点っていた。

これで日本での敵を倒し、世界への道が広がった。
英のキングジョージと、仏の凱旋門賞に登録しているという。
ここで、日本の夢として勝利の凱旋を上げてもらいたい。
ハーツクライと共にワンツーフィニッシュなんて夢も膨らむ。

三千二百という長丁場の天皇賞に対して、昨年は参戦馬が少ないだの、終いだけの競馬に陥ってしまうことだの異議が盛んに言われ、かの武豊までもが距離短縮へ意見を唱えるといった妙な空気が流れていた。
今年、不思議なことにディープのような絶対的な実力馬が現れると、そんな空気は起こってないように見える。誰もが皆「あのディープならばその距離ですら克服して勝ってしまう。」と思うからか。

そうなのだ。
どの距離でも強い馬は強い。
けち臭い距離調整で参加馬を増やしたところで、小さく固まるだけ。
逆に国際レースとして、長距離の権威あるＧ１レースとして宣伝するくらいのことしたって良いのではないか。ワタシは、この駆け引きがあるステイヤー戦が好きなのだ。

絶対的な力のある馬に誰もが憧れ、惹かれ競馬場に向う。
強い馬を作ることが、ファンにアピールする最大な作戦であることに昔も今も変わりない。